第二章 黑狮子的邀请

阁楼间的书桌上，一整叠书堆得如同小山──这些全都是莫妮卡从图书馆借回来的《巴索罗谬•亚历山大的冒险》系列丛书。

化身成黑猫的尼洛端端正正坐在书山前，仰头望着正在换穿便服长袍的莫妮卡。

「真的不用我跟去吗？找你的，是那个歪七扭八黏土脸吧。」

歪七扭八黏土脸，指的相信是帝国魔术师尤安吧。

那个名叫尤安的魔术师，能够使用肉体操作魔术冒充他人。过程中，脸部会像黏土一样扭曲变形。

稍早放学前，在图书馆跑来与莫妮卡接触的海蒂，是与尤安同伙的女孩。

毫无疑问的，莫妮卡接下来要前往的地点，会有尤安在严阵以待。

「……嗯。在我出门的期间，想拜托尼洛你帮忙护卫殿下。」

现在起，莫妮卡准备进行的行动是彻头彻尾的独断独行。不能向身为路易斯契约精灵的琳开口要求协助。

既然如此，莫妮卡离开的期间，能够担任菲利克斯护卫的就只有尼洛了。

「尼洛，可以拜托你留守吗？」

「你都这么说了，我就大方接受吧。不过，万一需要本大爷助阵，记得一定要叫我。」

色泽比明月还浓郁的金色眼珠闪闪发光，尼洛仰头望向莫妮卡。

「敢阻挡你去路的东西，全部都由本大爷啃碎、扫飞，或者烧成灰烬。」

黑猫只是虚假的外型──尼洛的真面目，是从前震撼利迪尔王国的传说黑龙。

锐利的尖牙可以轻易咬碎大部分生物，巨大的尾巴一扫，林木也要东倒西歪。

而最骇人的，是黑龙吐出的黑炎，其威力足以烧尽世间的万物。

换作以往，莫妮卡会觉得这番话听起来太火爆，吓得自己先退缩。但现在却觉得，有尼洛在这里，让人莫名安心。

无论平时怎么斗嘴，尼洛冬眠的期间，莫妮卡还是挺寂寞的。

「谢谢你，尼洛。」

「记得要叫我喔。」

「嗯。」

要学会依靠别人──近来总是三番两次被人这么说。

校庆想靠自己硬撑而失败时，希利尔就告诫过「务必向周围求助」，在凯利灵顿森林里，巴托洛梅乌斯也说「小鬼头依靠大人本来就是天经地义的」。

「需要时，我会好好找你帮忙，尼洛。」

尼洛扬起嘴角一笑，心满意足地用小巧的前脚招手。

莫妮卡反射性弯腰，尼洛随即用肉球在莫妮卡脸颊噗妞噗妞地按个不停。

「好，去吧。」

「嗯！」

窗外已经开始染上夜色。浓密的云层遮掩掉月光，刚好适合避人耳目偷溜出去。

举脚踏上窗边，莫妮卡无咏唱发动了飞行魔术。

近来对飞行魔术已经慢慢熟练了，短距离即使不骑扫把也能够移动。

飞出窗外的莫妮卡，先一度升上高空，再慎重地飞往女生宿舍出口的反方向，以避免出现目击者。

确认四下无人的同时，莫妮卡降落在森林入口附近。

「哇，唉唷……」

虽然踏得不太稳，但总算是没摔倒就着陆了。莫妮卡才刚呼～地喘口气，背后就响起一阵嗓音。

「恭候多时了。」

伫立在莫妮卡背后的人，是海蒂。她在赛莲蒂亚学园制服外多披了件黑色外套，手上紧握着提灯。

「请随我来。」

海蒂起步走向夜幕低垂的森林深处。莫妮卡无言地跟上。

冰冷的夜风吹过，春日森林的树丛应声摇曳。

即使走在没有道路的森林地，海蒂的脚步也不见一丝迷惘，直到抵达某处较为开阔的场所，才在一棵大树前停下脚步。

有个男人就靠在树上。是个身穿黑色外套，头戴宽檐帽的男人。帽子下的五官，是金发的美男子──菲利克斯•亚克•利迪尔。

但，莫妮卡立刻就判断那人并非菲利克斯。

「希望，你可以不要化身成，我认识的人。」

「哎──呀～可是今天的主题不正是与『他』有关吗？我觉得，应该没有比这张脸更～应景的长相了吧？」

还是老样子，有如熬煮过的蜂蜜，甜腻又黏不溜丢的嗓音。

莫妮卡才刚稍稍皱眉，尤安脸上就浮现了菲利克斯绝对不会露出的，毫无格调可言的邪笑。

「来──我们开始对答案吧。首先就让我听听你的见解吧。〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特。」

先前尤安曾经提过的「骇人的真相」，答案终于要揭晓了。

让莫妮卡察觉到真相的契机，是从前在克拉克福特公爵宅邸任职，名叫亚瑟的医师。

亚瑟，用帝国语发音就是奥图尔。

这个名字，是尤安在入侵校庆时提到的──『那是叛徒奥图尔干的好事喔。那位大人的判读果然是对的。』

「那位名叫奥图尔的医师，跟你认识吗？」

奥图尔。莫妮卡一道出这个名字，尤安的邪笑随即消失，开始在脸上散发出明确的憎恶。

「奥图尔原本是跟我在帝国一起钻研肉体操作魔术的朋友。然后从朋友变成背叛者。偷走我的研究成果，卷铺盖跑路去邻国的下三滥。」

「那个人，逃出帝国应该是十年前以上的事对吧。那时候，你的肉体操作魔术已经完成到一定程度了……我有说错吗？」

尤安没有回答是对或错，就只是耸耸肩。

帝国是在现任年少皇帝继位之后，才把肉体操作魔术解禁的。

在那之前，即使在帝国，肉体操作魔术也被视为禁术。所以，尤安才没有把自己的研究成果公开……但，却有个男人带着这些成果来到王国。

那就是奥图尔。在克拉克福特公爵宅邸被唤作亚瑟的医师。

「我啊～有好──长好长一段岁月，都在紧紧追查那个可恨的男人。然后到了去年，我总算查出，是克拉克福特公爵在隐匿奥图尔的消息……虽然他人是早就翘辫子了。」

低语的嗓音中，夹带着深沉的愤怒及无可奈何的悔恨。

自己奉献人生苦心研究的成果，被视为朋友的人物尽数偷走，带到外国去利用，会愤怒也是理所当然的。

然后如此长年追查之下，发现男人早就死了，研究成果则被运用在某件事情上。

「克拉克福特公爵把那份研究，用在什么事情上。你心里应该有数了吧～？」

对于尤安这番话，莫妮卡轻轻点头，用沉重的语调开口：

「十年前，克拉克福特公爵宅邸内，一间用来当作仓库的小屋发生火灾，出现二名死者。一人是第二王子的主治医师亚瑟……就是你口中的，奥图尔。另一人，则是菲利克斯殿下当时的随从，名叫艾萨克•沃卡。」

按布莉吉特所言，那位随从对菲利克斯忠心耿耿，是被菲利克斯视为兄长般敬爱，右眼上方有伤痕的少年。

「可是，艾萨克•沃卡其实并没有死。那么，在火灾现场找到的少年遗体，究竟是谁？」

答案，只有一个。莫妮卡语带僵硬地，将这则答案道出口：

「……真正的，菲利克斯殿下。」

〈咏星魔女〉说，自己从十年前就怎么样都没办法看到菲利克斯殿下的命运。

那也难怪。因为，真正的第二王子当时就已经死了。

莫妮卡想咽口口水，却未能如愿。嘴里干燥莫名，根本就没有唾液可以吞咽。

莫妮卡动起干燥的双唇，说出十年前的真相：

「我认为，正牌的菲利克斯殿下在十年前，因为某种理由亡故。于是，克拉克福特公爵向医师奥图尔下令，要他对殿下的随从艾萨克•沃卡使用肉体操作魔术……为了让随从变成与殿下同样的长相。」

布莉吉特无法察觉这件事也是难免的。

对利迪尔王国的居民而言，肉体操作魔术向来是与自己无缘的事情。就连知晓这种术存在的莫妮卡，都没能想到，变脸的技术早在十年前就已经完成了。

（……所以，那个人才会──）

鸣钟祭那晚，他自称艾伊克，说自己是不存在于任何地方的幽灵。

艾伊克，是艾萨克的小名。

艾萨克•沃卡，是台面上已经死去的人──原来如此，的确是不存在于任何地方的幽灵。

「……然后，克拉克福特公爵为了灭口杀害奥图尔医师，再假称火灾，将他与正牌的殿下遗体一起烧尽。」

莫妮卡用力忍下想要低头的冲动，直直凝视尤安。

「你之所以，当时会接触殿下……是为了确认那个人的脸，对吧？」

「是呀，没错。毕竟变脸魔术是我开发的，只要是在极近距离，我就有办法确认施术的痕迹。」

变脸的魔术也好，把肉体强化到有如龙化的魔术也好，就莫妮卡所见范围，肉体操作魔术的对象都只限于尤安一人。

尤安在变脸时五官扭曲的模样，绝对不是正常状态。这些魔术相信还是存在着某种副作用。

「你的肉体操作魔术……想施加在自己以外的对象身上，是不是有相当的难度？」

「答对了。我是经年累月在自己的身体刻上术式，结果才变得能够自由替换皮肤，但没经过这些工程的人，一辈子就只能变化一次。要是反覆施术，皮肤最后会像烂泥巴一样，到处溃烂脱落喔。」

就像这样──尤安说着说着，用右手掌抚起自己的脸颊。只见掌心下的俊美王子容貌，右半边有如黏土般变得歪七扭八。

捏着脸颊皮肤示范，尤安口齿不清地继续说明：

「肉体操作魔术啊～术后残留在体内的魔力浓度太高，所以容易导致严重的魔力中毒喔～就算只施术一次，也会难受到好一段时间都得卧病在床。」

如此危险的魔术，克拉克福特公爵却下令要奥图尔医师施行。

而且对象是十年前，还只是个孩子的艾萨克•沃卡。

就只为了打造一个，菲利克斯的替身。

莫妮卡兀自紧咬嘴唇，这时，尤安重新把脸捏成菲利克斯俊美的五官，扬起嘴角微笑。

「答案就对到这里为止。来，接着是交易的时间了。」

「你们打算要，怎么处理……这个真相，呢。」

「当然是要公诸于世喽。而且，还是要在菲利克斯•亚克•利迪尔刚继位成国王后马上昭告天下。」

以揭穿真相而言，这毫无疑问，是现在所能想到最恶毒的时机了。

「不用说，我们没要打着帝国的名义光明正大这么做喔～？我们只需要，把这个真相连同证据，一起交到利迪尔王国的反克拉克福特公爵派贵族手上就行了……好比布莱特伯爵之类的，懂吧？」

布莱特伯爵。那是凯西的父亲，曾经企图暗杀菲利克斯。

为什么，凯西父亲的名字会在这里冒出来？理由显而易见，根本不需思考多久。

「……你们透过兰道尔王国，与利迪尔王国的贵族，在私下有联系对吗？」

虽然尤安没有回答是对是错，但相信八九不离十吧。

夹在利迪尔王国与修华尔葛特帝国两大国之间的小国，就是兰道尔王国。第一王子莱欧尼尔的母后薇尔玛王妃，正是来自这个国家的公主。

兰道尔王国以往都尽力察言观色，不在利迪尔王国与修华尔葛特帝国间掀起波澜，不过近来似乎有部分贵族逐渐向帝国倾倒。

尤安是打算把「第二王子是冒牌货」这个真相，透过兰道尔王国，流入利迪尔王国内的反克拉克福特公爵派手上。

如此一来，利迪尔王国将因内部纷争陷入混乱，帝国方用不着派出一兵一卒，就能坐享利迪尔王国国势衰退这个成果。

「啊，姑且还是先跟你说一声～就算你在这里把我跟海蒂都杀了灭口，也没有用喔？我们的主人早就都瞭若指掌了。嗳，知道我为什么愿意陪你这样子对答案吗？」

尤安露出了略为同情的眼神。

「因为就算得知了真相，你也完全无能为力喔。」

没错，正如尤安所言。帝国方已经察觉菲利克斯是冒牌货。并且，恐怕连证据都准备好了。

剩下的，只要等菲利克斯继位为王，再趁机揭穿丑闻就好。

……然后，莫妮卡没有任何阻止这一切发生的手段。

「嗳，〈沉默魔女〉小姐。我的主人有一项提议……你有没有意愿，投奔到帝国来呀～」

「……咦？」

出乎意料的发言让莫妮卡忍不住瞪大眼睛，尤安又摆出与凝重话题格格不入的耍宝态度，揪住帽檐抛了抛媚眼。

「咱们会应你之邀赴约，最大的理由就是这个喔。我的主人……皇帝陛下正考虑将你纳入旗下。」

尤安举手向莫妮卡伸来。

那只不晓得已经沾满多少人鲜血的手，就在莫妮卡的面前晃动，示意要莫妮卡加入己方。

「利迪尔王国迟早要陷入内战。你快趁那之前到帝国来吧。陛下说了，保证会给你最好的待遇。」

只看条件的话，这对莫妮卡而言绝对不差。

一旦去了帝国，想研究在利迪尔王国被禁止的魔术都不成问题。

毕竟，莫妮卡原本就对七贤人的地位毫不执着。换作一年前，还在山间小屋足不出户的时期，莫妮卡或许就点头了。

可是，现在的莫妮卡，已经在王国结交了重视的人们。

既已明知内战可能爆发，莫妮卡并不打算自己一个人逃亡。

「请容我，拒绝。」

「是吗，真遗憾。可是啊，陛下给我们的命令是，就算被拒绝了也要把人带回来喔～？」

语毕，尤安稍稍掀起帽檐。紧接着，两只小鸟就从帽子下飞了出来。两只都是黄绿色小鸟──恐怕是中阶或高位精灵。

随着两只小鸟拍动羽翼，无数风刃如雨点般洒向莫妮卡。怎么说也是精灵的攻击，威力不是一般魔术师所能望其项背。

（那两个都是，风系精灵……这股力量，恐怕与高位相当！）

莫妮卡以防御结界挡下风刃。但，精灵并没有就此停止攻击。

就在莫妮卡与精灵展开攻防的期间，尤安的咏唱结束了。

有着菲利克斯五官的脸，开始浮现鳞片。在黑色外套下，手臂不断膨胀，转变成龙的外型。龙化魔术，从前也见识过的。一旦被发动这种术，想靠普通攻击魔术打倒尤安，就是不可能的任务。

两个风灵，加上龙化的尤安，还有海蒂──就在莫妮卡为了该从谁开始攻击而陷入迷惘的一瞬间，尤安与海蒂在同一个时间点熄灭了提灯。

今晚原本就月黑风高。尤安与海蒂的身影融入暗夜，几乎无法用肉眼辨识。两人之所以都身穿黑色系衣物，就是为了这个吧。

两个风灵也依然维持着小鸟的外型四处飞舞，想在入夜的森林以眼睛捕捉也绝非易事。

（该发动火系魔术照明吗？……不行，这么做的话，就没有手攻击了……）

更重要的是，在森林里使用火属性魔术，万一引起火灾就糟了。这里与赛莲蒂亚学园的学生宿舍并没有多少距离。没办法用太引人注目的战法。

风灵的攻势开始加剧了。即使维持着小鸟的外型，精灵还是精灵。没有人类那么容易受夜色影响。

（这种状况下最怕的，是被对方使用扩散式的毒物。敌方有两个风灵，能自由操控风向……明明如此，为什么占了这般优势，却没有立刻用毒？只是因为我还没露出破绽吗？）

在校庆交战时，就曾经中过毒。因此，自从来到这片森林，莫妮卡始终对毒物保持警戒，发动防御结界时，也都不忘选用编组了防毒术式的类型。

可是，现在却迟迟不见尤安与海蒂用毒的迹象。

那两人本身对毒物应该有某种程度的抗性。即使如此，在这种局面下仍然放弃用毒，理由到底是什么？思考到这里，莫妮卡发现了一件事。

打从刚才起，尤安就没有参与攻击。特地发动了龙化魔术强化身体，却完全不出手。

维持着防御结界，莫妮卡开始集中精神。

我方只有莫妮卡一名战力。至于对手，有用龙化魔术强化身体的尤安，架着刀的海蒂，以及两个化身小鸟的风系高位精灵。

（……这就像是，下棋的盘面。）

莫妮卡用防御结界挡下来自两个风灵的攻击，同时具现出雷箭。

啪叽啪叽作响的金色箭矢，发出雷光照亮了四周。

在莫妮卡身边飞绕的两只小鸟。

从斜后方打算见缝插针的海蒂。

以及，一步也没有离开最初位置的尤安──瞄准尤安背后的大树，莫妮卡摆出了攻击姿势。

「在这个盘面上，我并没有要守护的东西……可是你们却有非保护不可的王。」

尤安顿时脸色大变。但是，莫妮卡并没有看向尤安。稚气未脱的脸庞，只是面无表情地凝视大树。

莫妮卡眯细眼睛，将指尖举向大树。

「……既然如此，会赢的，就是我。」

明明用了龙化魔术强化身体，却没有拉近距离发起肉搏战，而是待在大树前一动也不动。简直，就像是在保护着什么似的──想到这里，他们迟迟不用毒的理由，也自然而然水落石出。

毕竟如果有个万一，让毒扩散到树木上，他们就伤脑筋了。

「这样就，将死了。」

尤安试图用强化过的手臂，把莫妮卡射出的雷箭击落。但早就料到这步的莫妮卡，让雷箭才射到一半就应声解除。

第一发雷箭，只是要用来照明确认四周位置分布，同时，也充当吸引敌方注意力的诱饵。

迅雷不及掩耳地，莫妮卡将编组了远端术式的第二发雷箭，射向在树上见到的人影。

「呶喔？」

随着一记含糊的唤声，某人从树上摔落。

那名人物尚未触及地面，化身小鸟的风灵就操纵气流，形成了缓冲垫。恐怕，这个人物就是精灵们的主人吧。

莫妮卡迅速用雷枪指向那名人物。

在雷枪照明下出现的，是一名身着全黑衣物的黑发男子。年龄约三十岁前后吧。

莫妮卡带着唯唯诺诺的语调，向黑发男子搭话。

「呃──……你如果愿意投降，我会很，感激。」

「不到家！」

「…………咦？」

傻眼的嗓音忍不住脱口而出。

不晓得是不是中了雷箭身体还在麻，黑发男子连姿势也没换，就维持着从树上摔下来的动作怒吼。

「我说你太不到家！想逼对手投降，至少也该在不伤及内脏的程度下，折磨对方手脚，夺走反抗能力，确认对方还有没有携带武器，这点小事都不懂吗！」

「咦，呃──？那个～……？」

不知道为什么被敌人训了一顿。

莫妮卡正不知所措，尤安就露出一脸在许多方面都放弃了的表情解除龙化，海蒂也收起了刀。

化身小鸟的风灵，啪哒啪哒地挥动翅膀，飞到黑发男子的肩上。

「主人。」

「有没有受伤？」

「唔呣，接得漂亮。莲杜拉，艾思沛涅──不必护卫朕了。暂时先去警戒四周。」

小鸟们摆出轻轻低头鞠躬的动作，随后飞上夜空。目送鸟儿们离去后，黑发男子重新转身面向莫妮卡。

「那么，〈沉默魔女〉啊。你施展的那什么无咏唱魔术，着实颇为精湛。看穿朕藏身在树上的慧眼，也值得赞扬。」

「感、感谢称赞……？」

先被敌人训斥一番，转眼间又被接连夸奖。

到底，该作出怎样的反应才好啊。莫妮卡正伤脑筋，重新点亮提灯的尤安与海蒂就站到了黑发男子身旁。

尤安单膝就地半蹲，向黑发男子请示：

「需要扶您起来吗，皇上？」

「免了。」

黑发男子俐落地起身。

（插图008）

缓缓荡漾的黑发，以及深邃的五官，是名高个子的俊美男子。加上结实的体格，有如一具会动的精悍战士雕像。

不过，男子散发着一股雕像所没有的猛烈生命力。或许可以称之为霸气。

「朕乃修华尔葛特帝国第十六代皇帝──莱恩哈特•阿洛伊斯•马克西米连•贝恩德•克莱明！人称黑狮子皇帝！」

莫妮卡花了好一会儿，才理解这番发言的意思……话虽如此，即使理解了发言的意思，还是无法理解现在的状况，结果抽搐着脸庞僵在原地。

「皇、皇皇、皇，帝？」

「正是！朕乃帝国皇帝。为了一睹谣传中〈沉默魔女〉的实力，跋山涉水远道而来。」

真的有皇帝会为了这种令人傻眼的理由，隐瞒身分千里迢迢跑到邻国来吗？

不可能。虽然不可能，但眼前这个男人，身上的霸气与格调实在太超凡出众了。

面对无意识全身紧绷的莫妮卡，黑狮子皇帝威武如鹰地笑道：

「放心吧，方才让尤安出手攻击，只是因为朕想见识见识无咏唱魔术。并没有打算继续危害你。要是怀疑朕还藏了武器，要朕脱个精光也不成问题。朕对自己的裸体也是很有自信的。」

尤安与海蒂的表情一口气蒙上了阴霾。

「……陛下。这样做，会让我跟海蒂很困扰，可以不要吗？」

「呣？这样吗？总而言之，我方已经展示出愿意表达诚意的态度了。你就接受这番对谈吧，〈沉默魔女〉啊。」

这是莫妮卡第一次知道，原来全裸可以被视为诚意。

可是，原本自己就是想来和对方沟通的，当然没有不接受的理由。

「那、那个，皇帝陛下……」

「唔呣。」

「请、请不要把……菲利克斯殿下的，秘密，公诸于世。」

「免谈。」

当场回绝。

「克拉克福特公爵，一直策画要与我国挑起战争。这你总不会一无所知吧。」

「这、这个……」

「菲利克斯•亚克•利迪尔是克拉克福特公爵的傀儡，一旦继位了，帝国与利迪尔王国之间的战争迟早会爆发。莫非你乐观其成？」

「当、当然不……」

见莫妮卡弱弱地摇头，黑狮子皇帝露出一股怜悯无知孩童的眼神。

「近来就算多少有出现些小冲突，这片大陆也并未爆发真正大规模的战争。你知道为什么吗？」

「是因为忙于应对龙害，根本无暇战争……吗？」

「错了。」

皇帝一口否定莫妮卡的回答，断言道：

「是因为魔术师暴增。」

为什么魔术师人数上升，会是不让战争爆发的理由呀。

莫妮卡想不太出头绪，皇帝又淡淡地解说：

「从前，魔术师只被隐匿在一小部分的特权阶级手上。但，如今门户大开，魔术师数量暴增。魔术的研究日新月异，不时就有新的术式问世。魔术师可以被视为，一种有别于普通士兵的划时代兵器。」

感觉就像自己被当作兵器看待一样，莫妮卡忍不住皱眉。

但，黑狮子皇帝丝毫不把莫妮卡的反应当回事。

「这种状况下一旦战争爆发，大量的魔术师被配属到战场，你觉得会如何？即使最后打赢了，双方的灾害绝对都非同小可。不只会出现数以千计、万计，甚至更多的死者，遭到魔力污染的土地，今后更是别想住人。」

受到魔力污染的土地有多么可怕，莫妮卡也很清楚。光是土地的魔力浓度稍有提升，不具备魔力抗性的人类马上就容易身体出毛病。

更遑论重度的魔力污染，受污染的土地形同化作一片死亡大地。

「你懂吗？现在这时代的战争，灾害规模已经远超从前，不可相提并论了。正因为各国都明白这点，才会仅止于小冲突，避免真正的大规模战事。」

就算这样，克拉克福特公爵还是想要开战。

明知把魔术师当作兵器推上前线，会出现数以万计的死者，会使部分国土陷入死亡，公爵仍执意打算开战。

朝着默不作声的莫妮卡，黑狮子皇帝斩钉截铁地表示：

「朕想避免战争。因此要在菲利克斯•亚克•利迪尔继位的时机暗中告发丑闻，陷他入罪。只要用这个方法，我帝国就能不损一兵一卒，无血回避战争。」

「可、可是，利迪尔王国，会因此内部大乱。」

「那又如何。原本这就是贵国人士自己种下的因。与朕何干。」

莫妮卡找不到任何能反驳的语句。

黑狮子皇帝的理论，就利迪尔王国国民而言难以接受，但十分合乎逻辑，立场上也说得过去。

归根究柢，想要发起战争的，是克拉克福特公爵这方，黑狮子皇帝只是见招拆招罢了。

（即使如此……我还是……）

无论如何，莫妮卡都不愿意接受。

既不想坐视第二王子的秘密被揭穿，也不愿见到利迪尔王国因内乱而动荡不安。

莫妮卡鼓起全身上下为数仅少的勇气，握紧拳头开口：

「……只要能回避掉战争，就没问题了，对吗？」

黑狮子皇帝的眼神变得锐利了几分。

啊啊～感觉自己就要被眼前这个男人的威压感给压垮，紧张得想吐了。

不过，莫妮卡没让胃液涌上，而是死命把词汇挤出口。

「如果，我能避免战争爆发……就请你答应我，不会把第二王子的秘密，公诸于世。」

莫妮卡这番话，让黑狮子皇帝露出的是明显乏味有加的表情。

「有什么具体方案尽管说。」

「……具体的方案，我没有。但是，我绝对，会避免战争爆发，让你瞧瞧。」

「没兴趣，没意思，完完全全不像话。最重要的是，对朕没半点利益可言。」

「利益，是有的。」

原本一脸兴致缺缺的黑狮子皇帝，稍稍浮现了被勾起兴趣的笑容。

「说来听听。」

表情从莫妮卡的脸上消失了。就与在面对棋盘时一模一样。

入夜的森林里，在提灯火光映照下泛绿的双眼，直直凝视着黑狮子皇帝。

「……只要答应我，你就可以，从这里活着回去。」

尤安与海蒂的脸色变了。不过，两人刚进入临战体势，就被黑狮子皇帝单手一举制止。

然后，他就这么仰头放声大笑。

「哼，呵呵，哇哈哈哈哈！镇压南方异民族，被人唤作黑狮子敬畏的朕，竟然有人敢面对面开口要胁！」

抖着喉咙哼哼笑着笑着，黑狮子皇帝用余韵犹存的嗓音，低沉地问道：

「我说，天真无邪的小姑娘。就凭你，杀得了这个黑狮子皇帝吗？」

「杀得了。」

莫妮卡右手向前一伸，做出拾起棋子的动作。

「只要把你，当作盘面上的棋子就行了。」

稚气未脱的圆滚滚眼珠，在那有如玻璃珠般了无生气的表面倒映着黑狮子皇帝的身影。

〈沉默魔女〉只要有那个意思，随时都可以不发一语取下敌方首级──知晓这点的尤安与海蒂双双脸色苍白。

然而，黑狮子皇帝却是抖擞肩膀，显得愈来愈乐在其中。

「『不点头就别想活着回去』是吗。哈哈，有够怀念！这不就是朕从前，向异民族首长放的话吗！」

黑狮子皇帝大笑了一番，然后双眼闪闪发光地望向莫妮卡。眼里所闪耀的，是好奇的光辉。

「朕很感兴趣。告诉朕，你之所以愿意做到这种地步，是为了对谁效忠？」

「……不是为了什么，效忠。」

有如要确认自己的心意一般，莫妮卡将手按上胸膛，继续开口：

「我只是，不想被夺走更多，自己重视的事物，而已。」

浮现在莫妮卡脑海的，是在赛莲蒂亚学园度过的每一天。

即使只是虚假的校园生活，对莫妮卡而言，仍然是无可取代的宝物。

不想被破坏。不想被剥夺。不想再承受更多，父亲死去时的那种煎熬。

这就是，鼓舞莫妮卡的原动力。

「太遗憾了。若是出于忠义而动，朕还有自信能让你弃暗投明的说。毕竟，没多少个君主，能像朕这样魅力四射。」

何等傲慢。但，莫妮卡感觉得到这番话的分量。

他确实有着莫名吸引人的气质。

「那么，既然都让朕坐上这桌赌命的局了，你当然也得跟着下海，〈沉默魔女〉啊。」

「要是我失败了，战争依然爆发……就要我，以死谢罪吗？」

黑狮子皇帝皱起了眉头。简直就像是，听到答非所问的回答时，教师会露出的苦瓜脸。

「说什么傻话。杀了你，能让朕得到什么好处。」

说得对极了。既然如此，这个邻国的皇帝到底想要莫妮卡做什么呀？

朝着一脸狐疑的莫妮卡眉间，黑狮子皇帝比出了食指。

「如果，利迪尔王国向帝国发出宣战布告，这就代表你输了。届时你得向朕宣示效忠，终生为朕效命。」

黑狮子皇帝的发言，有着一股不由分说的强悍支配力。

被这股威压给吞没，莫妮卡呆立原地动弹不得，黑狮子皇帝露出有如要吞噬猎物的狮子表情，凑到莫妮卡的面前说：

「一旦战争爆发，你就得向朕献上利迪尔王国王家的首级，用你自己的双手终结战争。借此表明你的忠诚。」

我不要这样。不可能做得了这种事──明明想这么抗议，舌头却发麻，嘴唇也颤抖不已，完全发不出声音。

心脏的怦通声听起来莫名遥远。丹田深处沉重无比，难受异常。

握紧满是冷汗的手掌，莫妮卡缓缓调匀呼吸。

自己刚刚放话威胁邻国皇帝，让交涉成立了。现在已经无法回头。

只有阻止战争，这条路而已。

（为此，我能做到的是……）

原先紧张到停止运转，无法正常运作的头脑重新启动了。开始思考的莫妮卡，耳里忽然传进一阵羽翼声。

是飞去警戒四周的黄绿色小鸟回来了。

两只小鸟停到黑狮子皇帝的肩上，交互张嘴出声。

「陛下，百忙中打扰非常抱歉。」

「赛莲蒂亚学园的警备兵有动作了。恐怕，是克拉克福特公爵已经察觉了我们的存在。」

这则回报听得莫妮卡脸色发青，但黑狮子皇帝显得十分冷静。

「克拉克福特公爵，果真是个可怕的男人。」

带着一种莫名开心的口吻低语，黑狮子皇帝望向莫妮卡。

「我说，〈沉默魔女〉啊。克拉克福特公爵为什么执意想要打仗，你知道吗？」

莫妮卡轻轻摇头，黑狮子皇帝随后断言道：

「是因为他有胜算。事实如此，先帝所留下的负面遗产过多，我国体制当下难称万全。觊觎帝位的图谋篡位者也不在少数，政变根本就是家常便饭。」

现在的帝国，并没有与他国开战的余力。黑狮子皇帝干脆地暴露了这点。

明明如此，黑狮子皇帝却丝毫没表现出焦急或恐惧。

「但，你记清楚了。」

稳稳踏在地面上，摆出瞭望远方地平线的壮硕野兽威严，黑狮子皇帝向莫妮卡发出警告。

带着明确的信念，勇猛地放话。

「管他有胜算还是没胜算，朕都不会无条件投降。贵国要是敢主动开战，我方保证会还以颜色，在这片土地留下清晰的爪痕。」

这个男人是狮子。成群结党时对伙伴宽大，敌对时则毫不留情挥出利爪的强韧狮子。

对于比起巨龙更害怕人类的莫妮卡而言，黑狮子皇帝这个男人可说是非常特异的存在。

他同时兼具人类与野兽的骇人之处。既理智、又聪明，而且还凶猛无比。

这个男人肯定不会撤回前言吧。一旦战争爆发，绝对会彻底抗战，在利迪尔王国留下显眼的爪痕。

「不想这样的话，就尽全力避免战争爆发。」

一阵气流轻飘飘地包覆黑狮子皇帝与尤安的身体。是化身小鸟的精灵们的力量。

原本还好奇他们是怎么暗中跨越国境的，看来八成是靠精灵们的力量从空中高速移动吧。

「海蒂就留给你当连络窗口。她是很优秀的谍报员。尽管随意运用。」

待黑狮子皇帝说完，海蒂便静静向前，站到莫妮卡身边。

「请跟我来。我们走不会被警备兵发现的路径出森林。」

海蒂不苟言笑地督促莫妮卡往森林出口移动。

莫妮卡正恭敬不如从命地跟上海蒂，背后又传来黑狮子皇帝的唤声。

「〈沉默魔女〉莫妮卡•艾瓦雷特。」

回过头去，隔着肩膀映入眼帘的黑狮子皇帝，正露出一脸莫名乐在其中的笑容。

「你会有什么表现，朕拭目以待。」

脱离森林，朝女生宿舍移动的期间，海蒂始终一语不发。大概讨厌嚼无谓的舌根吧。

总算，抵达女生宿舍后门时，她才低声咕哝起来。

「我对现在的状况抱持不满。直到陛下判断你能明确回避战争之前，我都无法回归帝国。」

「非、非常抱歉……」

「无须谢罪。请尽速拿出结果。有必要我也会随时提供协助。」

海蒂冷冷的发言，令莫妮卡兀自焦急起来。

回避战争的方法，根本就什么都还没想到。

说起利迪尔王国的开战派，就是克拉克福特公爵。但，即使莫妮卡向克拉克福特公爵要求「请不要打仗」，也不觉得有可能被听进去。

接着想到的，是设法让反对战争的第一王子莱欧尼尔继位为王。

可是，莫妮卡一个人支持莱欧尼尔当国王，也改变不了第二王子派浩荡的气势。

（要说克拉克福特公爵身边，还没有调查过的事情，顶多就只有「那件事」了……但实在不认为那有可能成为突破口。）

即使如此，现在的自己办得到的事也实在太少。那么，情报当然尽可能多一条是一条。

「那、那个……一件事就好，希望你可以，帮忙调查一件事……」

「请说。」

见海蒂点头，莫妮卡于是道出希望海蒂调查的内容。

大致上描述完毕后，海蒂皱起了略粗的眉毛。高冷的脸庞上散发的，是些微的嫌恶感。

「……就算得知了换脸人的黑暗面，我也不觉得你有办法理解。」

莫妮卡顿时惊觉──

尤安说，对他人使用肉体操作魔术以一次为限。换言之，就是曾经实际对他人施展过。

「难不成，你……」

话还没说完，就被海蒂狠狠瞪了一眼，莫妮卡赶紧收口。

海蒂收起脸上的嫌恶，用没有抑扬顿挫的嗓音开口。

「我并不觉得，这个情报有办法帮助你突破现状……也罢。我会去调查。」

「非、非常感谢你的，帮忙。」

「无须道谢也无须谢罪。我会这么做，只是为了想早点见到尤安。」

冷淡地回应后，海蒂转身背向莫妮卡。

望着海蒂远去的背影，莫妮卡思考着。

利迪尔王国与帝国的人各有隐情、各怀鬼胎，彼此错综纠缠，在这样的现状下，自己究竟能做些什么。

一旦战争回避失败，莫妮卡就必须杀害王国的王族们，亲手终结战争。

（明天放假……这些事情，就等小睡之后再思考吧……）

施展飞行魔术，摇摇晃晃抵达阁楼间的莫妮卡，打开窗户进入室内。

「我回来了，尼洛。」

「喔，你回来啦。」

尼洛正以猫的姿态把书摊开在床上。看来，这段期间他似乎一直在读心仪的冒险小说。

莫妮卡一头栽进床铺，扭头望向尼洛。

「尼洛～……事情闹得，愈来愈严重，一发不可收拾，了……」

扭头的影响，尼洛摊开的页面恰好映入眼帘。这时，感觉自己好像瞥到了某个重要的词汇。

莫妮卡缓缓自床面起身，用眼神扫视尼洛在看的书。

──〈