第十章】摸索的日子

【终章】为需要照顾的主人干杯

【秘密章节】因缘的男人

至今为止的登场人物





后　记





序章　开始动起来的季节





　夏季精灵们宣告季节的终结，秋天即将造访的夏终月第五周第二日，利迪尔王国魔术师顶点的七贤人们齐聚于〈翡翠室〉，召开七贤人会议。

　环视圆桌一圈，开口发言的，是黑发黑胡须的壮汉〈炮弹魔术师〉布拉福・费尔斯顿。

「时间差不多了。那么，七贤人会议，开始喽～」

「布拉福先生，这样根本不是七贤人，而是三贤人会议吧。」

　顶着一头深红色卷发的青年〈荆棘魔女〉劳尔・罗兹堡，停下吃着胡萝卜点心的手说道。

　这位拥有引人注目之华丽美貌的青年，今天也是一身农夫打扮，外加披着长袍，单手还握着吃到一半的胡萝卜。

　布拉福并没有责备劳尔的态度，而是继续接话。

「又没关系，反正现在的七贤人实质上也只有六贤人而已。」

　莫妮卡含蓄地举起手来。

「那、那个～其他几位呢……」

　一如劳尔方才所言，现在待在〈翡翠室〉的，就只有这三个人。

　现在的七贤人，尚未决定〈宝玉魔术师〉的继任人选，布拉德福说得没错，实质上就是六贤人状态，话虽如此，剩下的三位到底怎么了呢。

　莫妮卡还窝在山间小屋时，七贤人会议就很少露脸了。因此，莫妮卡并没有立场对别人的状况说三道四，话虽如此，这次缺席的成员阵容还是有点稀奇。

〈深渊咒术师〉雷・欧布莱特，是个出席率比莫妮卡还低的男人，缺席并不稀奇。

　可是，〈咏星魔女〉梅尔丽・哈维与〈结界魔术师〉路易斯・米莱，都是会乖乖出席这类会议的人。

　面对莫妮卡的疑问，布拉德福开口回答：

「深渊的缺席，嗯，算是家常便饭了……不过咏星的跟结界的，是突然被叫去处理事情。」

　七贤人之中，经常担任窗口角色的，就是住在王都的〈咏星魔女〉与〈结界魔术师〉这两位。

〈炮弹魔术师〉经常为了讨伐龙而远征，〈荆棘魔女〉与〈深渊咒术师〉则是因为家世背景而受人敬畏，不太会有人找他们商量事情。

　莫妮卡住在沙赞多尔，而且直到不久之前都还是个家里蹲，所以缺席并不稀奇。

（可是，〈咏星魔女〉大人与路易斯先生，竟然在同一个时间点被叫去……？）

　该不会发生了什么大事吧。虽然有点在意，但现在还是先专心面对眼前的事吧。莫妮卡如此心想，伸手拿起摆在圆桌上的资料。

　今天的议题，对莫妮卡而言有着极为重大的意义。

　——将禁术使用罪及研究罪，从死刑变更为无期徒刑。

　这件事从以前，就有医师会的相关人士——名为伍德曼的人物们在提倡，但因为种种因素，迟迟没有进展。

　而让事态出现明确变化的契机，就是一年多前的最高审议会。

「自从莫妮卡发表〈黑色圣杯〉之后，真的改变了不少呢～」

　劳尔一边浏览资料，一边感慨地低语。

　莫妮卡以父亲遗留的资料为基础完成的〈黑色圣杯〉，简单来说就是调查血缘关系的魔导具。虽然是否该将其视为医疗用魔导具，至今仍争论不休，但莫妮卡自己是将〈黑色圣杯〉视为医疗用魔导具的一种。

　而国家也认同〈黑色圣杯〉的实用性，开始朝放宽医疗用魔导具的限制方向推动。

　布拉德福摸着下巴的胡须，点头如捣蒜。

「毕竟，医疗目的的肉体操作魔术，已经进入阶段性放宽限制的阶段了嘛。这么一来，要是禁术使用罪的刑责太重，难保不会吓跑研究者啊。」

　在利迪尔王国，即使是为了医疗目的，肉体操作魔术也属于禁止使用的范畴，但有部分医疗用魔导具是获得认可的。

　相信再过不久，医疗目的的肉体操作魔术研究也会解禁吧。今天这场会议，就是为此跨出的第一步。

（……爸爸的研究，成了改变国家的契机。）

　莫妮卡握着资料的手，自然而然地加重了力道。

　如果，能在父亲还在世时达成，该有多好。

　悄悄按捺住揪紧胸口的思绪，莫妮卡继续读起资料。

　这份资料上写的内容，几乎都是已经决定好的事项。今天的会议，可说是最终确认。

（……之所以会改判无期徒刑，魔术师拘束用咒具的性能提升，应该也是理由之一吧。）

　从前，魔术是贵族们秘而不宣的技术。

　近年来魔术师养成机构增加，魔导具也开始普及，但「魔术是种难以理解的可怕力量」的认知依然根深蒂固。

　更进一步来说，拘束魔术师相当麻烦。必须堵住其嘴巴，令其无法咏唱。即使堵住嘴巴，也有可能引发魔力失控。

　基于这些理由，魔术犯罪者应当尽早处刑——这种认知从以前就根深蒂固。

　然而，七贤人之一的〈深渊咒术师〉雷・欧布莱特就任七贤人之后，咒具的性能有了飞跃性的提升，令魔术犯罪者变得容易拘束。

　这也是禁术使用罪不再当场处刑，而是改为无期徒刑的理由之一吧。

（是许多人日积月累的研究，改变了人们对魔术的认知……）

　在无数的积累之中，有父亲曾经活过的证明。莫妮卡一边细细品味着这个事实，一边继续阅读资料，就在这时，〈翡翠室〉的门打开了。

　走进室内的，是〈咏星魔女〉梅尔丽・哈维，以及〈结界魔术师〉路易斯・米莱。

　劳尔从资料上抬起头来，交互望向两人。

「嗨，梅尔丽小姐，路易斯先生，午安！你们两位该不会是被叫来处理同一件事吧？」

「是呀。虽然被叫去的地方不同，但都是跟同一起事件有关哦～」

　回应的梅尔丽，脸上难得露出严肃的表情。站在她身旁的路易斯亦然。

　两人各自在圆桌旁就坐。率先开口的是路易斯。

「今天凌晨，位于王都西北部的涅格鲁监狱，发生了爆炸事件。」

　莫妮卡、劳尔、布拉福三人同时倒抽一口气。

　涅格鲁监狱不只收容一般罪犯，也是收容魔术师的监狱。因此，监狱本身设有重重封印结界，是栋比寻常要塞更加坚固的建筑物。

　路易斯用手指推了推单边眼镜，压低嗓音继续说明。

「根据先行抵达的调查团回报，监狱外墙似乎有遭受魔法攻击的痕迹。」

　魔法攻击——换言之，就是魔术、魔导具，或某种带有魔力的攻击。

　这并不限于人类所为。火龙喷出的火焰，以及精灵操控的力量都带有魔力，因此也包含在魔法攻击之内。

　路易斯朝布拉福瞥了一眼。

「幸好〈炮弹魔术师〉阁下人就在王都呢。要是在现场附近发现你的踪影，我肯定会第一个怀疑你就是犯人。」

　路易斯的发言，令室内的空气顿时紧绷起来。

　七贤人中，拥有最强火力魔术的使用者，就是布拉德福。

　换言之，路易斯的意思是，破坏涅格鲁监狱的魔法攻击，威力足以匹敌布拉德福的魔术。

　莫妮卡开口「那个——」了一声，慎重发言：

「有没有可能是使用了〈螺炎〉之类的高火力魔导具？或者，是力量强大的精灵偶然间进行了干涉……」

「当然，这些可能性都列入考量，正在进行调查。只是，要得出结果恐怕得花上一段时间。」

　接在路易斯之后，梅尔丽开口接话：

「那场爆炸事故引发了火灾，造成死伤。也因为这样，囚犯的确认作业才会迟迟没有进展～」

　看来，事态比想象中更加严重。

　路易斯用手指揉了揉眉间的皱纹，叹气道：

「总而言之，我接下来要前往现场。因为有人提出请求，希望我重新架设监狱的封印结界……八成还会顺便要我帮忙调查现场吧……」

　路易斯低语时的侧脸，满是忧郁。他现在满脑子都是想快点回家，想快点见到妻女的心情。

　换作平时，路易斯一定会趁机补上一句「你愿意帮忙吧，同期阁下？」把莫妮卡也拖下水，但这次他什么也没说。

　因为他知道，莫妮卡现在正为了〈黑色圣杯〉的权利相关手续忙得不可开交。这种事，实在没办法找别人代劳。

　就在莫妮卡因为歉疚而缩起身子时，劳尔将背部靠上椅背，喃喃自语了起来。

「不过，接下来最辛苦的……肯定还是雷吧。」

　梅尔丽也伸手按上脸颊，点头同意。

「雷，之前交了不少拘束魔术师用的咒具嘛～」

　涅格鲁监狱也会收容犯罪的魔术师，因此会使用封印魔力操作的咒具作为拘束具。

　咒术是〈深渊咒术师〉欧布莱特家独占的技术。所以，能够制作咒具的，就只有欧布莱特家的人。

　即将前往现场的路易斯，半自暴自弃地仰起头来大笑。

「哎呀～真期待咒术师阁下听到这起事件的报告时会有什么反应啊，啊哈哈。」

　一想到雷接下来恐怕得被迫制作大量的咒具，莫妮卡等人就忍不住暗自同情。





＊　＊　＊





　涅格鲁监狱的爆炸事件发生后，七贤人各自展开行动，又过了几天。

　莫妮卡在王都该处理的工作与手续都办妥了，回到了沙赞多尔。监狱的事件虽然还在调查中，但七贤人暂时待命的命令已经解除了。

　今天的莫妮卡脱下了七贤人的长袍，换上自己中意的便服，与拉娜一同造访了沙赞多尔商业区的某间餐厅。

　这间餐厅是拉娜之前就一直推荐的店家，现在正好是午餐时间，店内非常热闹。

　从职场溜出来的拉娜，身上穿着以商会长身份工作时的礼服。

　为了不比客人来得显眼，拉娜选了色调沉稳的礼服，但袖口与领口还是有做重点装饰，钮扣也点缀着珍珠，低调地展现着自己的品味。

　发型也比学生时代更加成熟，盘得高雅又精致。

　就算是工作服，拉娜果然还是时尚的行家。

「如何？用新鲜芝士制作的甜点，很美味吧？」

「嗯，这种芝士的吃法，还是第一次……好好吃。」

　莫妮卡单手握着叉子点头，拉娜见状，满足地露出微笑。

　这间在商业区也颇受欢迎的餐厅，天气好的日子会在店外摆设桌椅，让客人在阳伞下用餐。

　在王都，也有不少店家会在店外提供酒水或餐点，但那种店大多都是以大众客群为主，价格低廉的酒馆。

　拉娜挑选的这间餐厅，是中上流阶级会光顾的时髦餐厅，这种餐厅竟然能在户外用餐，对莫妮卡来说有点稀奇。

　沙赞多尔与海洋国家阿尔帕特隔着一片海，交流频繁，在饮食与服饰等各方面都深受其影响。这间餐厅也是如此。

　吹着海风的港都，阳伞下的餐点，淋上蜂蜜与柠檬酱汁的芝士甜点——每一样对莫妮卡来说都是新鲜的体验。虽然在沙赞多尔已经生活了两个月左右，但每天都有新发现。

「话又说回来，莫妮卡还真忙呢。你前阵子不是还在王都吗？」

「嗯，七贤人会议开完，就接到待命命令……」

「果然，跟那起事件有关？」

「……嗯。」

　莫妮卡一边大口享用着白皙松软的甜点，一边回想起离开王都前听到的消息。

　涅伽尔监狱爆炸事件发生后，确认逃狱的囚犯共有二十三名。其中一半以上虽然立刻遭到逮捕，但据说还是有尚未落网的逃犯。

　更进一步来说，甚至还有无法确认安危的囚犯——不知道是已经逃狱，还是在火灾中丧命。爆炸事件造成的建筑物倒塌与火灾，似乎就是如此严重。

　关于这件事，〈结界魔术师〉路易斯・米莱正与骑士团及魔法兵团携手合作，负责调查、追踪，并重新构筑结界。

　莫妮卡目前还在处理与〈黑色圣杯〉相关的文件，所以监狱爆炸事件及逃狱犯的调查工作并没有分配到她身上。

　话虽如此，她还是做好了心理准备，认为一旦路易斯有空档，就会找自己帮忙。也可以说，她已经放弃了。

　你愿意帮忙吧，同期阁下？——光是想象路易斯带着这种笑容逼近，莫妮卡就忍不住浑身发抖。这时，拉娜用茶匙搅拌着红茶开口：

「虽然涅伽尔监狱的事件让警戒层级提升了不少，但今年的水灵祭好像还是会照预定举办哦。之前在工会聚会时，大家有聊到这个话题。」

「水灵祭，呃——……是沙赞多尔的祭典，对吧？」

　在港都沙赞多尔，秋巡月的最后一天，会举办祈祷航海安全，向水灵献上感谢的祭典。这就是水灵祭。

　莫妮卡虽然有听说过有这种祭典，但并不清楚具体上会举办什么活动。

「主要活动，是秋精灵的灯船哦。到了晚上，就会在挂满灯笼的船上摆上酒跟鱼当供品，绕着港口周边航行。」

　拉娜出身西部地区，老家离沙赞多尔比较近。因此，她似乎有参加过水灵祭。

「据说只要能搭上秋精灵的灯船，那一年就不会遭遇水灾。虽然一般民众想搭船得抽签，但那可是超人气的活动哦！」

「拉娜，你有搭过吗？」

「有啊，因为那艘船有父亲出资，所以就用特别名额搭了……」

　拉娜罕见地露出阴沉的表情，支支吾吾地开口：

「可是我好怕黑漆漆的夜晚大海……结果大哭了一场。」

　或许是觉得有点丢脸，拉娜用手指卷着侧发，嘟起嘴唇。

「然后，从隔年开始我就决定在港口看船就好。挂满灯笼的船，真的非常漂亮哦。嗳，莫妮卡也一起去看看嘛！」

「嗯！」

　莫妮卡开心地点头，脸颊也跟着放松。

　上次与拉娜一起参加庆典，已经是赛莲蒂亚学园校庆时的事了。

　那时，莫妮卡心中还抱着「那是第一次也是最后一次校庆」的寂寞。不过，从今以后，自己可以与拉娜一起参加无数次庆典。

　莫妮卡开心地摆动着脚尖，开口问道：

「那个，拉娜，商会的工作没问题吗？庆典期间，应该很忙吧……」

「嗯～是啊。虽然巴尔托洛梅斯先生很努力，但人手还是不够……要是能早点招募到帮忙管理行程表与库存的秘书，或是作业员就好了……」

　拉娜手抵着嘴边喃喃自语，接着又猛然抬头，露出坚强的微笑。

「不过没问题！虽然白天很忙，但傍晚到晚上就能空出时间了。等傍晚，我们再一起逛摊位吧。」

　拉娜是经营服饰品与装饰品的弗莱克斯商会会长。庆典当天，想必会相当忙碌吧。

　莫妮卡在桌下紧握着交缠的手指，下定决心开口：

「工作方面，有没有什么，我可以，帮忙的？」

　拉娜瞬间睁大了双眼，开心地扬起嘴角。

　但她还是立刻绷紧表情，摆出能干商会会长的架势干脆地说道：

「虽然很高兴你有这份心，不过我就心领了。毕竟，这可是莫妮卡第一次参加水灵祭呀。我希望你能尽情享受……对了！」

　拉娜双手一拍，表情瞬间明亮起来。

「上个月见到古莲时，我有把秋精灵的灯船船票送给他。你想嘛，有他在的话，就算晚上出海应该也能玩得很开心吧？所以，白天你就跟古莲一起享受水灵祭……」

「拉娜……我想，古莲同学他，应该没办法来参加祭典……」

「咦？」

　莫妮卡一脸沉痛，回想起最后一次见到古莲时的光景。他被路易斯揪着脖子，拖着走的模样。

　师父太过分了啦～！当时的惨叫，以及随后响起的殴打声，莫妮卡至今仍记忆犹新。

「古莲同学他，被师父路易斯先生……以协助追捕逃狱犯的名义，绑架……带走了……」

　会使用飞行魔术的人，在这类调查中是相当贵重的人才。尤其古莲的魔力量又特别多，能够长时间飞行，就更不用说了。

「那、那真是不得了……」

「嗯……不过，拉娜你也很辛苦吧。」

　两人在遮阳伞下相视，露出尴尬的笑容。

　栅栏另一侧的街道，人潮比上个月又更多了。尤其抱着大件行李的人特别多。想必是在为水灵祭做准备吧。

　就在这时，莫妮卡注意到，在街道的人群中，有个人正凝视着拉娜。那是个瘦瘦高高的青年。

　青年拨开人群，快步朝两人所在的遮阳伞下靠近。

「大小姐！」

　隔着区隔店铺与街道的木制栅栏，青年向拉娜唤道。

　那是个深褐色头发，头戴报童帽的青年。年龄大约十五六岁——应该与莫妮卡及拉娜相仿。

　身上穿着一看就是劳动阶级的破旧衬衫，松垮垮的裤子则是用吊带吊起，裤脚还卷了起来。

（啊，上面的牙齿缺了一颗。）

　莫妮卡不经意地望向青年缺牙的部位，拉娜则「哎呀～」地惊呼一声。

「这不是瑞克吗！你怎么会在这里？」

　被唤作瑞克的青年，单手按着报童帽，口齿清晰地回答：

「是的，我是受老爷之命前来！老爷说水灵祭的准备想必人手不足，要我来帮忙。」

「真是的，父亲大人也真是的……」

　拉娜露出苦笑。那是对于过度保护的父亲感到傻眼，以及对于父亲的关心感到开心，各半的苦笑。

　莫妮卡以前曾在赛莲蒂亚学园的校庆见过拉娜的父亲。他是个时髦，机灵，最重要的是非常疼爱女儿的人。

　拉娜想必也很清楚父亲的温柔吧。

　望着瑞克，拉娜露出柔和的微笑。

「谢谢你，瑞克。其实我们正为了人手不足伤脑筋呢。你愿意暂时来我们商会帮忙吗？」

「是！当然愿意！」

　瑞克带着雀斑的脸颊泛起红潮，以拔高的嗓音回答。

　虽然他原本就是个说话快的青年，但不知是否为错觉，感觉语速又变得更快了。

「莫妮卡，他叫瑞克，是我老家的仆人。」

「初、初次见面……」

　莫妮卡低头致意，瑞克也隔着栅栏低头回礼。

「初次见面，我是瑞克・霍利斯！是大小姐的朋友对吧。请多多指教。」

　瑞克低头时，报童帽稍微歪了点，从深褐色的发丝间，一瞬间可以窥见其他颜色。某种蓝色的东西。

　瑞克是短发，但会不会是夹了发夹之类的？莫妮卡不经意地望向瑞克，瑞克便慌忙将歪掉的报童帽戴回原位。

「那个，大小姐。您接下来要上街购物吗？」

「是呀，我打算等等跟莫妮卡一起四处逛逛。」

「请让我陪同！行李就交给我来拿吧！」

「谢谢你。」

　拉娜笑着道谢，瑞克的脸颊便更红了，不停点头。

　夏之末月已经过了，但今天天气很好，所以才会这么热吧——莫妮卡心想。





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　利迪尔王国西部地区的街道上，一名男子正摇摇晃晃地漫步。

　男子身材瘦长，年纪大约二十岁左右。虽然外表看起来寒酸，但在那蓬乱的褐发底下，却藏着一双暗藏狡猾与野心的双眼，正静静地闪烁着光辉。

　男子是从涅加尔监狱爆炸事件中逃狱的囚犯之一，名叫戴瑞尔。

　戴瑞尔过去曾是人称神童，在魔法学校留下优秀成绩的魔术师，却因为不把人当人看的言行举止与过于激进的研究而被视为问题学生，遭到学校放逐。

　在那之后，他便一路堕落，无法进行充分研究，只能在贫民窟苟且偷生，最后为了抢夺财物袭击贵族，锒铛入狱。

　只要有钱，只要设备齐全，自己的研究现在肯定已经获得众人赞赏了。

　戴瑞尔深信自己的才能，因此在狱中也积极地向同为魔术师的囚犯们搭话，贪婪地吸收知识。

　而他交情最好的囚犯之一，就是维克托・松礼。

　据说松礼在入狱前，曾在知名的塞伦迪亚学园担任教师。因此戴瑞尔半揶揄地称松礼为老师。

　松礼入狱的时间相对较短，因此对最新的魔法技术与魔术式知之甚详。

　所以戴瑞尔拜托松礼，从他身上吸收了大量知识。有时甚至会向他寻求自己研究上的意见。

（……逃狱意外地简单啊。要是老师也一起逃走就好了。）

　监狱爆炸事件时的状况，他记得一清二楚。

　当时天色还很暗，是日出前的时刻，但他被细微的声响吵醒。

　铃铃铃铃铃——是尖锐的钟声。

　紧接着爆炸声响起，涅加尔监狱转眼间便陷入火海。

　好像有人在喊着「某处发生了爆炸意外」。

　认为这是个好机会，牢房墙壁崩塌的囚犯们纷纷逃出监狱。其中似乎有眼尖的人。

　在这种状况下，与其少数人逃狱，不如让大伙儿一起逃，更能让狱卒们陷入混乱，自己逃掉的可能性也会随之提升。这么想的人，纷纷确保了钥匙，四处打开牢房。多亏如此，戴瑞尔也成功逃了出去。

　逃狱时，戴瑞尔向松礼搭了话。

『一起走吧，老师。』

　戴瑞尔对松礼的亲近感，足以让他开口说出这种话，更重要的是，松礼可是能使用精神干涉魔术的贵重魔术师。一起行动的话，逃狱的成功率也会随之提升。

　然而，松礼并没有点头。

『我要留在这里。一旦逃狱，迟早会有追兵过来。其中说不定会有七贤人……〈沉默魔女〉……』

〈沉默魔女〉——史上唯一能使用无咏唱魔术的天才少女。

　同样是神童，却将戴瑞尔没能得到的名誉尽数纳入囊中的魔女。

『我已经不想，再回到那个怪物所在的外头了……』

（如果你说〈沉默魔女〉是怪物，那我也是怪物。）

　戴瑞尔自诩为无法被他人理解的天才，是怪物。甚至对此感到自豪。

　人类什么的，根本无所谓。因为他所爱的……

「我现在就去见你了，露菲诺。」

　不久后，戴瑞尔在山丘的另一侧看见了大海，脸上浮现小小的笑容。





幕间　艾琳・奈特雷的骑士





　——那是距今二十多年前的故事。





　布兰登・奥特雷德是一名壮年的骑士。

　他有着最近开始变白的茶色头发与嘴边的胡须，是个兼具骑士的锐气与年长者稳重的男人。

　而他现在正走在这个国家屈指可数的大贵族——库罗克福德公爵宅邸的庭园里。

　布兰登的前方有个人在带路，但其实就算没有人带路——就算闭着眼睛，布兰登也有自信能抵达目的地。

　他过去曾担任这栋宅邸的千金小姐的护卫骑士。

　那位千金小姐是个好奇心旺盛、什么都想知道的人。

　比起恋爱故事，她更喜欢图鉴，才刚看到她欣赏着花朵，下一秒就看到她把虫子放在指尖上，问布兰登：『布兰登，这是什么虫子？』

　由于她实在太缠人，一直问东问西，布兰登不小心脱口而出：

『你真是个好奇心怪物……』

　这是一句严重的失言。布兰登正担心自己会被开除时，年幼的千金小姐却双眼闪闪发亮。

『真是个好绰号呢，布兰登！』

　从那以后，她就自称好奇心怪物，让当时的布兰登很是头疼。

（要是被老爷知道了，那可就麻烦了……布兰登好几次都捏了把冷汗……）

　那位大小姐非常喜欢在庭院里探险，布兰登作为护卫骑士，经常陪她一起。

『那棵树上的鸟叫声真好听，那是什么鸟呀？』

『那是夜莺哦，艾琳大小姐』

　布兰登经过了曾经仰望夜莺的那棵树，那里摆着一张茶会用的圆桌。

　坐在桌子前的是一位有着深金色头发和水色眼睛的十几岁少女——布兰登曾经侍奉过的大小姐艾琳・奈特雷。

「好久不见，布兰登」

　艾琳微笑着说道，就算不站在曾经的护卫的立场上，她也十分美丽。

　她的举止完美而优雅，就连她的父亲克拉克福特公爵也无可挑剔——但同时，在亲近的人面前，她又会流露出自称好奇心怪物时的天真与活泼。

「欢迎回来，我的骑士」

　这是艾琳小时候喜欢的措辞。

　所以布兰登也把手放在胸前，用和当时一样的措辞回应。

「我回来了，我的公主」

　现在的布兰登并不是艾琳的护卫骑士。前几天，他才作为龙骑士团的一员，前去讨伐了龙。

　即便如此，对布兰登来说，艾琳永远都是他的公主，是他应该侍奉的主人。

　布兰登坐下后，年轻的侍女用生硬的动作开始准备红茶。

　她把红茶平均地倒进杯子里，然后用认真的表情凝视着茶杯，仿佛在确认水色，最后小心翼翼地把茶杯放在桌子上。

　布兰登第一次见到她。年龄大概在二十五岁左右。她把暗淡的银发整齐地扎起来，给人一种虚幻的感觉。

　艾琳喝了一口红茶，用指尖触碰海蓝宝石的首饰，对侍女微微一笑。

「你泡红茶的技术变好了呢，蒂亚娜」

「……不敢当」

　被称作蒂亚娜的侍女用没有起伏的声音说道，然后站在桌子旁边。

　布兰登也喝了一口红茶，故意说了一句“嗯，好喝”。因为蒂亚娜给人一种不习惯接待客人的感觉，所以布兰登想夸奖红茶让她安心。

　红茶很好喝，这不是客套话。

　布兰登喜孜孜地伸手去拿准备好的茶点。

　布兰登是个公认的贪吃鬼。他喜欢咸味重的肉与酒的组合，也喜欢红茶与点心的组合。

　艾琳似乎也明白这点，准备的茶点与轻食分量有点多。

　布兰登大口咬下带有奶油香气的烤点心，艾琳见状轻笑出声。

「我的骑士还是老样子，是个贪吃鬼呢。」

「因为这宅邸的厨师手艺很好啊。」

　才刚在讨伐龙的远征中吃过一阵子粗食，点心吃起来就更美味了。

　艾琳笑咪咪地看着布兰登大口吃光准备好的点心与轻食。

　突然，布兰登想起很久以前，在警备任务中肚子咕噜咕噜叫的事。

　——我的骑士真是个贪吃鬼呢。请用我的点心吧。

　当时，娇小的公主殿下这么说着，将饼干递给布兰登。那笑容，即使在她成长得亭亭玉立的现在，依然没有改变。

「赛莲蒂亚学园现在在放长假吗？」

「我退学了。」

　布兰登停下吃蛋糕的手，看向艾琳。

　艾琳从中学部一年级开始，就进入由父亲克拉克福特公爵担任理事的赛莲蒂亚学园就读。

　这样的她会退学，能想到的理由只有一个。

「我，已经确定要嫁给国王陛下了。」

「什么……」

　结婚——虽然早有预料，但对象却出乎意料。

（先王才刚驾崩而已……不，正因为如此吗？）

　半年前即位的现任国王安卜罗兹・库利多尔・利迪尔，与王妃薇尔玛之间已经有了孩子。那就是第一王子莱欧尼尔。

　然而，薇尔玛妃是利迪尔王国的邻国，兰德尔王国的公主。

　兰德尔王国是夹在利迪尔王国与修华尔兹帝国之间的小国，曾数度随着时代潮流倒向帝国。

　聪明的鼠辈，总是捡些大国的剩菜剩饭——甚至有人如此揶揄兰德尔王国。

　因此，看兰德尔王国不顺眼的人，开始采取行动排挤薇尔玛妃，薇尔玛妃在王宫里似乎也过得如坐针毡。

　而艾琳的父亲克拉克福特公爵，对兰德尔王国的态度也绝对称不上友好。

（库罗克福德公爵打算把艾琳大人卷入政治斗争吗……）

　国王虽然比布兰登年轻一些，但应该也比艾琳大了将近二十岁。

　而且，国王已经有第一王妃和王子了，但克拉克福特公爵为了巩固自己的权力，还是打算让女儿嫁给国王。

（虽然我早就知道这一天迟早会来……）

　但实际面对这个现实时，还是有种无奈与无力感从喉咙深处涌了上来。

「没事的，布兰登。」

　艾琳对一脸苦涩地喝着红茶的布兰登说道。

「因为，我可是好奇心怪兽呢。」

　她那水蓝色的眼睛闪闪发光，楚楚可怜的嘴唇得意地扬起。

　她那恶作剧般的笑容，比优雅的淑女微笑更有魅力。

「我有好多事情想了解。这一点，无论我成为市井小民还是王妃都不会改变。因为，世界上充满了我不知道的事物。」

　布兰登稍微想象了一下，艾琳以市井少女的身份生活的模样。

　无论到哪里，她一定都是个充满魅力、好奇心旺盛的好奇心怪兽。

「所以，我要去王宫多了解了解」

　布兰登半是寂寞，半是自豪地向艾琳低头行礼。

「愿公主幸福安康。愿精灵神祝福您光辉的未来」

「谢谢你，布兰登。我的骑士」

　布兰登与艾琳的年龄差距，大到可以当父女。即便如此，布兰登也从未把艾琳当作女儿看待。更别提把她当作恋爱对象了。

　对布兰登来说，艾琳是应当侍奉的公主。无论过去，现在，还是将来。





　翌年，艾琳・奈特雷嫁给了利迪尔王国国王安卜罗兹，又过了两年，生下了第二王子菲利克斯。

　而这场生产，也让她永远离开了人世。